La superficie del espejo fluctúa sensiblemente de año en año en función de los aportes de sus afluentes principales y la superficie total de la cuenca de aporte es de 4600 kilómetros cuadrados (una cuenca hídrica representa toda el área cuyas aguas drenan hacia un mismo sector). En el norte desemboca el río Malargüe, su principal afluente superficial, formando esteros y bañados. Hacia el noroeste algunas vertientes forman vegas pastosas e incluso originan arroyitos de corto recorrido, como los Arroyos Carilauquen, Menucos y Carapacho. El ambiente constituye un conjunto formado por bañados, ciénagas, salinas y el espejo de agua. En general se manifiesta un aumento de las condiciones de salinidad en los suelos a medida que nos acercamos a la  laguna,  lo que  condiciona a las  comunidades  vegetales  acorde  a  las   concentraciones de sal del suelo. Lo más impactante con relación a la fauna es la gran diversidad y abundancia de aves acuáticas. Este sitio resguarda una de las poblaciones nidificantes de flamencos más importantes del mundo (tres especies). Los flamencos son especialistas en alimentarse, filtrando plancton y pequeños organismos por unos diminutos canales que poseen en el interior de sus picos que sumergen de manera invertida en el agua.

También nidifican más de 10 especies de patos, entre los más vistosos se encuentran el cisne de cuello negro y el cisne coscoroba. Los patos se alimentan sobre la superficie del agua con sus picos aplanados donde toman semillas y pequeños animales que flotan sobre el agua. Existen gallaretas y garzas de varias especies, las primeras consumen vegetación sumergida, y las garzas capturan peces y pequeños vertebrados y artrópodos. Como ruta migratoria esta región es importante para playeros y chorlitos que obtienen su alimento hundiendo su pico en el barro de las aguas someras para obtener pequeños crustáceos y otros invertebrados. Como es de notar las aves acuáticas poseen una gran diversidad de maneras de aprovechar los recursos alimenticios y de esta forma pueden convivir con más de 220 especies de aves sin sobreponerse en sus hábitos. Asimismo las modalidades de nidificación son variadas como los pequeños “cono trunco de barro” de los flamencos, las plataformas de vegetación acuática de las gallaretas, la construcción de nidos sobre matorrales por las garzas o simplemente la nidificación sobre el suelo por los patos y chorlos.